Un estudio del Instituto Neerlandés de Neurociencia encontró diferencias en la actividad de neuronas inmaduras entre personas con signos de la enfermedad y adultos mayores que mantienen sus capacidades cognitivas.
Algunas personas mayores presentan en su cerebro alteraciones vinculadas con la enfermedad de Alzheimer, pero no desarrollan los problemas de memoria y pensamiento que suelen asociarse con ese diagnóstico. Un equipo del Instituto Neerlandés de Neurociencia estudió este fenómeno y encontró pistas que podrían ayudar a explicar esa diferencia.
La investigación fue difundida el martes 27 de octubre y se concentró en un grupo poco frecuente de células conocidas como neuronas inmaduras. Los científicos analizaron muestras de tejido cerebral donadas para investigación y compararon tres grupos: personas sin alteraciones cerebrales detectables, pacientes que desarrollaron demencia y personas que tenían cambios asociados al Alzheimer, pero conservaban sus capacidades cognitivas.
El fenómeno se conoce como resiliencia cognitiva. Describe la capacidad de algunas personas para mantener el funcionamiento mental pese a que el cerebro presenta señales de daño o enfermedad.
Una diferencia que no depende solamente de la cantidad de células
Los investigadores esperaban encontrar un número mucho mayor de neuronas inmaduras en los cerebros de las personas que conservaban sus capacidades cognitivas. Sin embargo, las diferencias en la cantidad de estas células fueron más pequeñas de lo previsto.
La clave podría estar en su comportamiento. El equipo encontró diferencias en la actividad de procesos biológicos asociados con la supervivencia celular y la protección frente al daño.
En las personas que mantenían sus capacidades cognitivas, las neuronas inmaduras mostraban señales compatibles con una respuesta protectora diferente. Esto sugiere que no solo importa cuántas células de este tipo hay en el cerebro, sino también cómo funcionan y responden ante un entorno afectado por la enfermedad.
El debate sobre la formación de nuevas neuronas
El trabajo también se relaciona con una pregunta científica que continúa abierta: hasta qué punto el cerebro humano adulto puede generar neuronas nuevas. El proceso se denomina neurogénesis adulta y está bien documentado en algunas especies animales, pero su alcance en seres humanos sigue siendo objeto de debate.
La presencia de células inmaduras no demuestra por sí sola que se estén formando neuronas nuevas. Para determinar su origen y función hacen falta investigaciones adicionales.
Los científicos se concentraron en una región vinculada con la memoria y utilizaron métodos específicos para identificar células que son muy escasas en el tejido cerebral.
Qué podría significar para el futuro
Comprender por qué algunas personas conservan sus capacidades cognitivas pese a los cambios asociados al Alzheimer podría abrir nuevas líneas de investigación. En lugar de estudiar únicamente cómo se deterioran las neuronas, los especialistas podrían investigar qué mecanismos ayudan a preservar las funciones cerebrales.
El trabajo no presenta un tratamiento nuevo ni permite predecir qué personas desarrollarán demencia. Su aporte es identificar una posible pieza del rompecabezas biológico de la resiliencia cognitiva.
Los próximos pasos deberán establecer si estas diferencias celulares participan directamente en la protección del cerebro y si algún día pueden convertirse en objetivos terapéuticos.